NASAのキュリオシティ探査機が火星で発見した、純粋な硫黄でできた岩石は、これまでの探査で最も予想外の発見だと言われています。
1トンもある巨大なキュリオシティ探査機が偶然通りかかった岩石を砕いたことで、美しい黄色や緑色の結晶が現れ、研究者たちを驚かせました。
*Cronch* I ran over a rock and found crystals inside!
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) July 18, 2024
It's pure sulfur. (And no, it doesn’t smell.) Elemental sulfur is something we’ve never seen before on Mars. We don't know much about these yellow crystals yet, but my team is excited to investigate. https://t.co/Am07DuXpPX pic.twitter.com/coIqWWGGJq
この発見が火星の過去の環境を理解する上で、どのような意味を持つのでしょうか。
火星の地質学的な特徴
キュリオシティ探査機は2014年から、火星の3.5キロメートルの高さを持つ「マウントシャープ」と呼ばれる山を登っています。
この山は約30億年前に形成されたと考えられており、火星の過去の環境を知る上で重要な場所です。
探査機は、この山の中を流れていた「ゲディズ・ヴァリス」と呼ばれる渓谷の調査を行っていました。
硫黄の発見
そんな中、キュリオシティ探査機は偶然、岩石の上を通り過ぎ、それを砕いてしまいました。
すると、その内部から黄色や緑色の美しい結晶が現れたのです。
研究チームが分析したところ、この岩石は純粋な硫黄でできていることが判明しました。これは火星探査史上初の発見だと言われています。
地球上では、このような純粋な硫黄は、温泉や熱水噴出孔などの熱水活動のある場所でしか見られません。
つまり、火星にも同様の熱水活動があった可能性が考えられるのです。
過去の発見との関連
実は、過去にNASAのスピリット探査機も、車輪の故障で引きずられながら走行中に、ほぼ純粋なシリカを発見しています。
これも熱水活動の痕跡と考えられており、キュリオシティの硫黄の発見と同様に、火星の過去の環境を理解する上で重要な手がかりとなっています。
生命の可能性
火星における熱水活動の痕跡を探ることで、かつて生命が存在していた可能性を探ることができるかもしれません。
地球上では、熱水噴出孔の周辺に、極限環境に適応した微生物が生息していることが知られています。
火星にも同様の環境が存在していた可能性があり、生命の痕跡を見つける手がかりになるかもしれません。
今後の展望
研究チームは、この硫黄の発見がどのように火星の歴史を明らかにできるのか、さらに調査を進めていく予定です。
火星における熱水活動の痕跡を探ることで、かつて生命が存在していた可能性を探ることができるかもしれません。
まとめ
NASAのキュリオシティ探査機が火星で発見した純粋な硫黄の岩石は、これまでの探査で最も予想外の発見だと言われています。
この発見は、火星の過去の環境、特に熱水活動の痕跡を探る上で重要な手がかりとなる可能性があります。
また、生命の存在を示唆する証拠にもつながるかもしれません。
今後の研究の進展が大いに期待されます。