記憶と空間認知が鍵を握る新しい研究の発見
アルツハイマー病は、世界中で数百万人の人々を苦しめる重大な健康問題です。
最近の研究は、特定の職業がこの病気のリスクを低減する可能性があることを示しています。
タクシー運転手と救急車運転手は、他の多くの職業に比べてアルツハイマー病による死亡率が低いことが明らかになりました。
この記事では、これらの職業がアルツハイマー病のリスクをどのように低減するのか、そしてその背後にある科学的根拠を探ります。
タクシーと救急車運転手のアルツハイマー病死亡率
新しい研究は、タクシー運転手と救急車運転手が他の職業に比べてアルツハイマー病による死亡率が低いことを明らかにしました。
ハーバード医学校の研究者たちは、2020年から2022年の間にアメリカで亡くなった約900万人の職業データを分析し、443の職業を比較しました。
結果は驚くべきものでした。
タクシー運転手のうち1.03%(16,658人中171人)、救急車運転手のうち0.74%(1,348人中10人)がアルツハイマー病で亡くなったのに対し、一般人口では1.69%の死亡率がありました。
https://www.sciencedaily.com/releases/2024/12/241216184729.htm
記憶と空間認知の重要性
タクシー運転手と救急車運転手がアルツハイマー病のリスクを低減する理由は、主に彼らの仕事が要求する記憶と空間認知の活用にあります。
彼らは毎日、都市の街路網を記憶し、迅速な回想力でナビゲーションを行う必要があります。
特に、ロンドンのタクシー運転手についての研究では、数十年間にわたる都市ナビゲーションにより、海馬(hippocampus)という脳の部位に機能的な変化が生じることが示されています。
海馬は空間記憶とナビゲーションに重要な役割を果たしますが、アルツハイマー病の最も初期に影響を受ける脳の部位の一つでもあります。
他の交通関連職業との比較
研究者たちは、タクシー運転手と救急車運転手を他の交通関連職業、例えばバス運転手や航空機パイロットと比較しました。
バス運転手や航空機パイロットは、予定されたルートに従うため、同じ程度の記憶と空間認知を要求されません。
結果として、バス運転手のアルツハイマー病死亡率は3.11%、航空機パイロットは4.57%と、タクシー運転手や救急車運転手に比べて高いことが明らかになりました。
研究の限界と将来の方向性
この研究は観察研究であるため、職業とアルツハイマー病リスクの因果関係を確立することはできません。
研究者たちは、アルツハイマー病のリスクが高い人々が記憶に依存する職業に就く可能性が低い「選択バイアス」がある可能性を指摘しています。
また、タクシー運転手や救急車運転手の平均死亡年齢は64-67歳で、アルツハイマー病の発症は通常65歳以降であるため、これらの運転手が長生きすればアルツハイマー病を発症する可能性があることも考慮されます。
さらに、研究には女性運転手が少なく、遺伝子や脳の変化に関するデータが含まれていませんでした。
認知刺激と認知予備
タクシー運転手や救急車運転手の例から、認知刺激が認知予備(cognitive reserve)を築く重要性が浮き彫りになります。
認知予備は、アルツハイマー病に関連する脳の変化に対して適応し、認知症の症状を遅らせる可能性のあるメカニズムです。
他の研究でも、教育やエンジニアリングなどの認知的に要求の高い職業が認知予備を強化することが示されています。
これにより、脳は複数のネットワークを形成し、ひとつのネットワークが機能不全になっても他のネットワークが代わりにタスクを完了することができます。
認知刺激の普遍的な利益
認知刺激は、特定の職業に限らず、日常生活でも重要です。
オーストラリアでの研究では、クラスを受講したり、手紙を書いたり、クロスワードパズルを解くなどの認知刺激的な活動が、10年間で認知症のリスクを低減することが示されています。
これらの活動は、脳の健康を維持し、認知機能を高めるために役立ちます。
まとめ
タクシー運転手と救急車運転手のアルツハイマー病死亡率が低いことは、記憶と空間認知の重要性を強調するものです。
認知刺激が認知予備を築き、認知症のリスクを低減する可能性があることは、将来の研究において重要なテーマとなります。
さらに研究が進むことで、アルツハイマー病を防ぐための具体的な戦略が明らかになる可能性があります。
私たちが日常的に脳を活用することで、将来の脳の健康を守ることができるかもしれません。